CORVUS 1-07

Vom anderen Ende des Feldes aus war ein lautes Rascheln zu hören. Es klang, als ob die Bäume zitterten. Dann kamen die Wölfe aus dem Wald hervor, mager und von niedrigem Wuchs, wie lange graue Wespen, die aus einem Erdloch kriechen. Die hageren, langgliedrigen Reiter, die sich an ihre mit kruden Sätteln versehenen Rücken klammerten, wirkten wie grüne Spinnen.

Aber so schnell die Wölfe auch galoppieren mochten, ihre Beine waren nicht einmal ein Drittel so lang wie die der Pferde der Menschen. Die Goblins hatten keinerlei Chance, die amorranischen Reiter auf den fünf Leugen, die sie derzeit vom Lager trennten, einzuholen. Und so versuchten die Wolfsreiter erst gar nicht ernsthaft, sie zu verfolgen. Natürlich war ihnen auch klar, dass zu dieser Patrouille, auf die sie da gestoßen waren, drei Mitglieder des Kommandostabs der Legion gehörten.

"Wollt Ihr im Angesicht des Feindes wirklich den Rückzug antreten, General?" Saturnius wollte ihn anscheinend aufstacheln.

Corvus blickte zurück zu den Goblinreitern. Gewinnen würden sie gegen die schon. Sie waren sieben und konnten die ungefähr zwanzig Wolfsreiter wohl verjagen, aber nicht ohne Verluste, denn sie hatten ihre Schilde und Lanzen nicht dabei. Es war schon ein wenig verlockend, sie zu attackieren, aber gleichzeitig wäre es eine riesige Dummheit, ein solches Risiko einzugehen. Romilia würde ihm die Ohren langziehen, wenn sie jemals davon hörte, und erst recht, wenn Marcus auch nur einen Kratzer davontrug.

"Rückzug?" brüllte Corvus zurück. "Niemals! Wir stürmen nach vorn, und zwar schnellstens und in Richtung des Lagers!" Er trieb sein Pferd zum Galopp an.

Er blickte hinüber zu seinem Sohn, der mit donnerndem Hufschlag nicht weit hinter ihm ritt, und hoffte, dass die unerwartete Sichtung des Feindes ihn nicht entmutigt hatte. Zu seiner Freude hatte Marcus den Kopf zurückgeworfen und lachte über eine Bemerkung eines der Ritter, ebenso unbeeindruckt und entspannt im Angesicht des Feindes wie ihre legendären Vorväter.

Hinter ihnen verfärbten sich die Strahlen der Sonne von Orange und Rot zu Scharlach und Violett. Noch bevor sie wieder aufgehen würde, würden sie alle sieben wieder auf dem Hügel oberhalb des Geländes stehen, diesmal allerdings in Begleitung von fast sechstausend bewaffneten Männern.

Über ihnen flog eine große schwarze Krähe, und Corvus lächelte hinauf zu seinem Namensvetter.

"Komm morgen wieder, kleiner Bruder", rief er. "Komm morgen wieder, und ich werde dich gut füttern!"

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CORVUS 1-06

"Wie fühlt man sich dabei?" Marcus Frage war kaum lauter als ein Flüstern. "Als in Elebrion die falschen Priester unsere Gesandtschaft angriffen, ging alles so schnell. Ich hatte nicht einmal Zeit, Angst zu bekommen. Ich habe einfach reagiert und getan, was zu tun war. Und bei den Scharmützeln mit unseren Patrouillen haben wir sie immer so leicht besiegt, dass es mir eher wie ein Jagdausflug als wie ein Krieg vorkam. Aber wenn ich jetzt dieses Feld sehe und mir das Ausmaß der kommenden Ereignisse vor Augen halt, kann ich es kaum fassen!"

Corvus lachte. "Das hat Marcus Saturnius uns beiden voraus. Er hat absolut kein Vorstellungsvermögen. Er denkt nicht an die einzelnen Männer in den Hundertschaften, und die zahlenmäßige Menge der Feinde beeindruckt ihn nicht. Für ihn ist das alles nur simples geometrisches Problem, das er lösen muss. Das Gesamtbild ist für ihn uninteressant. Deshalb ist er ein besserer Taktiker als ich, und ich wiederum bin aus dem gleichen Grund ein besserer Stratege als er. Strategie erfordert Vorstellungskraft, für Taktik hingegen braucht man vor allem Konzentration aufs Detail.

"Du fragst, wie man sich dabei fühlt... es ist irgendwie unwirklich. Ich meine, Krieg ist natürlich schon real, aber im Grunde fühlt er sich unwirklich an. Um dich herum passiert so viel, dass du oft den Eindruck hast, du stehst außerhalb deines Körpers. Du siehst alles und hörst alles, aber es kommt dir nicht so vor, als hätte irgendetwas davon mit dir zu tun."

Marcus trat mit dem Stiefel in die Grasnarbe vor ihm. "Das klingt seltsam. Ich weiß nicht, welche Antwort ich von Euch erwartet habe, aber das war es sicher nicht."

"Besser kann ich es nicht beschreiben. Mein erster Feldzug war der unter Falconius Carnifex während des Fünften Tributkrieges. In den ersten beiden Schlachten gegen die Eprani war es manchmal, als wäre ich gar nicht da. Ich fühlte mich in beiden Fällen irgendwie ... distanziert. Ja, distanziert - das trifft es wohl.

"Zum Beispiel sah ich, wie ein Speer den Mann neben mir durchbohrte, direkt oberhalb des Brustpanzers. Er taumelte rückwärts und ging in die Knie, wie du dir sicher vorstellen kannst, und das einzige, was mir in diesem Augenblick auffiel, war sein seltsamer Gesichtsausdruck, als er zu Boden sackte. Ich stand da und starrte ihn an, wie er da im blutbefleckten Gras lag, und sah nichts anderes, bis der Zenturio mir eine Ohrfeige gab."

"Der Zenturio?" fragte Marcus ungläubig. "Er hat Euch geschlagen?"

"O ja. Carnifex hielt nichts davon, seine Tribunen zu verhätscheln. Er schickte uns von Anfang an ganz vorn an die Front. Immerhin hat er uns in der Regel den Veteranenkohorten zugeteilt. Er verbrauchte Tribunen so ähnlich wie ein Reiter, der eine dringen Botschaft zu überbringen hat, Pferde verbraucht. Aber wenn man ihn überlebte, hatte man sich den Respekt der Infanterie verdient. Dann war man einer von ihnen, ein richtiger Legionär, kein Ritter oder Patrizier."

"Ich kann mir nicht vorstellen, dass die kriegerischen Familien seine Ausbildungsmethoden zu schätzen wussten."

Corvus schnaubte und schüttelte den Kopf. Jeder gefallene Tribun bedeutete für ein Adelshaus den Verlust eines potenziellen Erben. "Nein, ganz sicher nicht. Und daher wurde in meinem zweiten Feldzug die Legion von seinem Vetter, Falconius Bardus, befehligt. Ein Mann aus dem Hause Caerus ertränkte Carnifex in den Bädern, als er im Winter zuhause in Amorr war. Unter den Tribunen, die in der zweiten Schlacht gegen die Eprani an der Front fielen, als die sechste Kohorte überrannt wurde, war nämlich ein gwisser Titus Caerus, und dessen Vater hat daraufhin Carnifex getötet."

Sein Sohn hörte nicht zu. Stattdessen deutete er auf das andere Ende des Feldes. "Schaut, sie kommen zurück." Saturnius und die anderen fünf Reiter galoppierten über das voraussichtliche Schlachtfeld auf sie zu.

"Komm mit, wir gehen hier lang. Sie werden unsere Pferde losbinden und dann in der Mitte zu uns stoßen." Corvus pfiff laut und zeigte auf die Pferde. Der Legat winkte als Zeichen, dass er verstanden hatte.

Corvus war aufgrund seines Alters nicht mehr ganz so flink wie sein durchtrainierter Sohn und blieb daher einige Schritte hinter Marcus zurück, als sie den weniger steilen Hang auf der Südseite des Hügels hinunterliefen beziehungsweise -rutschten.

"Habt Ihr gesehen, ob sie jemand verfolgt?" rief Marcus.

"Nein, da ist nichts. Wenn Wölfe hinter ihnen her wären, würden sie schärfer galoppieren."

Als sie den Punkt erreichten, den Corvus als Zentrum der Legion and als Position der ersten Kohorte auserkoren hatte, hielten sie an, denn die anderen waren bereits bei den Pferden und zogen die Pflöcke heraus, die sie am Weglaufen hinderten. Corvus hatte sich noch nie so lebendig gefühlt. Er lachte und legte noch einmal den Arm um seinen Sohn. Gott im Himmel, der Junge war ja schon genauso groß wie er selbst!

"Der Tag morgen kann hart werden, aber ich bin so froh, dass du hier bist, Marcus. Als Junge hast du dich bestimmt gefragt, wo dein Vater all die Jahre war. Jetzt weißt du es: Ich war immer hier, genau hier, und habe darauf gewartet, dass du dabei bist. Das ist es, was uns ausmacht, das ist es, wofür wir geschaffen wurden!"

Sein Sohn schaute zu ihm hinüber, ein halbes Lächeln auf den Lippen. "Seltsam. Als Kinder sagt man uns, wir sollen unsere Väter lieben. Und sie achten. Aber ich kannte meinen kaum."

Corvus nickte unbeeindruckt. Er wusste, dass in gewisser Hinsicht eher Magnus Vater für den Jungen gewesen war als er selbst. Es war sicher nicht Corvus‘ Verdienst, dass aus Marcus ein vorbildlicher junger Patrizier geworden war. Die Körpergröße hatte der Junge vielleicht von ihm geerbt, aber ansonsten sah man an ihm unverkennbar die Spuren von Romilias Schönheit und von Magnus' Erziehung. Und nur Gott wusste, woher er seinen Verstand hatte.

"Aber jetzt, wo ich einer Eurer Soldaten bin", fuhr sein Sohn fort, "begreife ich, warum Eure Männer ihren General so sehr lieben. Als ich dort oben stand und mir das schreckliche Ausmaß des Ganzen zum ersten Mal bildlich vorstellte, hatte ich Angst. Ich habe es wirklich vor mir gesehen. Aber nachdem ich mit Euch sprach, hatte ich plötzlich keine Angst mehr. Vielleicht ist dies der Ort, der mir schon immer bestimmt war."

"Ha! Wenn du das morgen immer noch sagst, Junge, dann glaube ich dir vielleicht." Corvus wollte seinen Sohn necken, doch gleichzeitig spürte er, wie sich aus dem Innersten seines Herzens eine enorme Wärme in seinem Körper ausbreitete. "Wie steht's, Saturnius?", rief er, als der Legat mit Corvus‘ Pferd am Zügel auf ihn zu ritt. Faberus führte Marcus' Pferd herbei.

"Wir sollten uns besser beeilen, Corvus", sagte Saturnius. "Da streift eine große Patrouille herum, etwa zwanzig Wölfe. Sie werden uns bald wittern, wenn es nicht schon geschehen ist. Ich weiß nicht, ob wir uns überhaupt die Mühe machen müssen, morgen ein paar Schwadronen auszusenden, um sie hierher zu locken. Eher sollten wir planen, bei Sonnenaufgang sofort aufzubrechen, wenn wir nicht riskieren wollen, dass sie uns überrumpeln." Corvus sprang aufs Pferd und ergriff die Zügel.

"Sie kommen!", rief einer der Ritter.

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CORVUS 1-05

"Die ganze Gelehrsamkeit hat dir also doch etwas gebracht!" Corvus lächelte erneut. Gut zu wissen, dass der Junge seinen Dienst ernst nahm. "Hast du ein Exemplar von Moridides in deiner kleinen Bibliothek dabei? Ich denke, sein Taktikon könnte für dich von Interesse sein."

"Nein, ich habe gehört, dass es lesenswert ist, aber die Zenturios haben uns so auf Trab gehalten, dass ich nie dazu kam, es kopieren zu lassen."

"Saturnius hat ein Exemplar. Ich werde dafür sorgen, dass er es dir zukommen lässt. Wahrscheinlich kannst du es sogar behalten. Ich bezweifle, dass er es jemals ausgerollt, geschweige denn gelesen hat."

"Wirklich? Niemals? Und seit wann hat er es?" Er schüttelte den Kopf. "Danke, Vater, aber ich werde es selber abschreiben und ihm dann zurückgeben. Ich habe gemerkt, dass ich mich besser an den Stoff erinnere, wenn ich ihn aufschreibe."

"Du bist jetzt kein Schreiber mehr. Hör zu, Marcus. Du musst verstehen, dass Lesen nicht der einzige Weg ist, wie ein Mann etwas lernen kann. Nichts, was du je gelesen hast, nichts, was die Hand eines Menschen je geschrieben hat, kann dich auf das vorbereiten, was du morgen sehen, hören und fühlen wirst."

Corvus blickte über die Wiese in die Richtung, aus der die Goblins kommen würden, und erinnerte sich an seine erste Schlacht. Das Warten. Das war es, woran er sich am meisten erinnerte. An das Warten. Und dann die Angst. Er musste in Schweigen verfallen sein, denn sein Sohn räusperte sich.

Corvus sah Marcus ernst an. "Es übersteigt unsere Vorstellungskraft. Der Schrecken, der einem in den Bauch fährt, wenn man den Feind zum ersten Mal in voller Zahl erblickt. Das Entsetzen, wenn das Gesicht eines Kameraden von einer Axt gespalten wird. Der grimmige Stolz deiner Männer, wenn sie standhaft bleiben und den Feind zurückschlagen. Die Erleichterung, die einen schwach werden lässt, wenn man plötzlich feststellt, dass alles vorbei ist... Ich kann dir das alles erzählen, aber es werden nur Worte sein - bis morgen. Eine Schlacht besteht nicht aus Worten. Die Schlacht, das sind Geräusche, Bilder und Gerüche, und viele davon schrecklicher, als du dir vorstellen kannst."

Vor allem die Gerüche. Er zog eine Grimasse. Jedes Mal dachte er, er wäre darauf vorbereitet. Und jedes Mal hatte er sich getäuscht.

Marcus nickte ebenso ernst. "Ich denke, Ihr beschreibt im Prinzip den Unterschied zwischen Form und Inhalt unseres Wissens. Das eigentliche Wissen über die Schlacht ist nicht deren abstrakte Form, die man im Nachhinein aus den Beschreibungen anderer konstruiert, sondern das Wissen, was man nur durch die vielfältigen Phänomene gewinnt, denen man in ihr ausgesetzt ist."

Corvus starrte seinen Sohn verblüfft an. "Bei allem, was rein und heilig ist, sag mir bitte, dass du nicht so mit deinen Rittern redest."

"Nein, Vater. Im Laufe meiner zugegebenermaßen kurzen Karriere habe ich gelernt, dass sie am liebsten über zwei Dinge reden: die Frauen, die sie in der Vergangenheit gekannt haben, und die Frauen, die sie in der Zukunft kennenzulernen hoffen." Marcus lachte. "Das heißt, wenn sie nicht gerade mit Glücksspielen beschäftigt sind. Ihr Interesse an Philosophie ist bestenfalls als de minimis zu bezeichnen."

"Tja, du bist nicht der Erste, der feststellt, dass die Interessen der amorranischen Soldaten eher begrenzt sind und sich hauptsächlich auf Rockzipfel beschränken." Corvus stellte sich das Gesicht des ersten Dekurios vor, wenn Marcus in seine Befehle diverse eher esoterischen Beobachtungen einflocht, inklusive Quellenangaben natürlich, und musste lachen.

Immer dann, wenn dieser junge Mann sich so hochgestochen ausdrückte, fragte sich Corvus, ob ihm Romilia womöglich nicht vollkommen treu gewesen war. Immerhin war er in den ersten Jahren ihrer Ehe viel auf Feldzügen unterwegs gewesen, und sie war eine begehrte Schönheit. Andererseits fiel ihm auch kein einziger ihrer Verehrer ein, dem man Marcus' Hang zur Gelehrsamkeit hätte anlasten können.

"Nun gut, Tribun, sollten wir uns nicht näher mit der wahren Beschaffenheit des Hügels vertraut machen, auf dem du und dein Vetter die rechte Flanke führen werdet? Sich die abstrakte Form seiner Steigung vorzustellen, ist das eine, aber persönlich zu erfahren, wie schwierig der Ritt hinauf für tausend kreischende Goblins auf Wölfen wäre, die einem alle die Kehle herausreißen wollen, das ist etwas völlig anderes."

Marcus antwortete nicht, aber auf seinem Gesicht zeichnete sich eine leichte Blässe ab. Anscheinend ließen sich selbst in gelehrten jungen Philosophen durch die Betrachtung der abstrakten Form eines gewaltsamen Todes in der Schlacht Gefühle wecken. Corvus kicherte und schritt auf die leichte Steigung unten am Hügel zu.

Es dauerte nicht lange, und beide standen schwer atmend oben auf dem Hügel.

Corvus streckte den Arm aus und deutete in einer weiten Bewegung über gesamte Breite des Feldes, das sie unter sich sahen.

"Siehst du den Baum da?" Er wies auf einen hohen Ahorn am südlichen Rand des Feldes. Seine leuchtend gelben Blätter waren noch nicht abgefallen und hoben sich deutlich von den Braun- und Rottönen der benachbarten Bäume ab. Ihr Abstand zu diesem Baum betrug fast ein Drittel der Strecke bis zum westlichen Ende des Feldes. "Wenn die Kundschafter recht haben, werden dort ihre hintersten Reihen stehen."

Marcus antwortete nicht. Immer noch atmete er schwer, und zwar schneller und lauter als zuvor. Corvus trat näher an seinen Sohn heran und legte ihm den Arm um die purpurgewandeten Schultern. Langsam, aber sicher, wurde der Atem des jungen Mannes ruhiger, bis er sich schließlich mit einem tiefen Seufzer entspannte.

"Alles wird anders, wenn man sich alles im Geist deutlich ausmalt, oder? Aber mach dir keine Sorgen. Du wirst Angst haben, Marcus, natürlich. Das ist völlig normal und sogar absolut notwendig. Ein Mann, der ohne Angst in den Kampf zieht, ist nicht mutig, sondern kaum mehr als ein Tier, dem es egal ist, ob es lebt oder stirbt. Und bei einem jungen Mann mit deiner lebhaften Fantasie ist es durchaus möglich, dass du am Ende die Realität weniger schrecklich findest als den Albtraum, den du dir im Kopf zusammengebraut hast.

"Es ist eine Prüfung deiner Mannhaftigkeit. Ich weiß, dass du sie bestehen wirst. Du bist ein echter Valerianer, und kein Mann, der den Namen Valerius trägt, hat jemals bei dieser Feuerprobe versagt. Selbst wenn die Schlacht einmal schlecht ausging. In den letzten vierhundert Jahren kam es vor, dass wir Valerianer besiegt wurden, dass wir uns zurückzogen oder dass wir im Kampf fielen, aber kein einziger von uns hat sich je als Feigling erwiesen, also wirst auch du nicht der Erste sein, dem dies geschieht."

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CORVUS 1-04

Andererseits können wir unsere Reiterei nicht einfach in Reserve lassen, denn diese verdammten Wölfe machen so einen Radau, dass unsere unerfahrene Infanterie sich in die Hose machen wird, wenn wir sie ohne Unterstützung da rausschicken." Er deutete auf den Hügel. "Wenn wir rechts einen voll besetzten Flügel haben und den Rest der Kavallerie gemischt mit einer Kohorte auf die linke Seite schicken, zwingen wir sie dazu, ihre Wölfe zu teilen. Die Chancen sind natürlich letztendlich gleich, aber mit tausend Wölfe werden sie keine tollkühnen Angriffe wagen, wenn ihnen auf der einen Flanke eine gemischte Truppe und auf der anderen ein verdammt steiler Abhang gegenüberstehen."

"Und wenn sie sie nicht aufteilen?"

"Dann attackieren wir ihre Flanke, und sie unsere. Was glaubt Ihr, wer zuerst einbricht, unser Fußvolk oder ihres?"

Saturnius zuckte als Zeichen der Zustimmung mit den Schultern. Es stand natürlich außer Zweifel, wessen Infanterie der gegnerischen Kavallerie standhalten und wessen Infanterie weglaufen würde. "Nun gut. Damit wären die Wölfe aus dem Spiel, für beide Seiten ohne Verluste höchstwahrscheinlich, und dann soll die Infanterie das Ganze ausfechten. Ich verstehe, was Ihr meint. Wir teilen die Reiterei auf. Aber die Ballisten sollten in der Mitte stehen. Sie können nicht bergab über die Reiter hinweg feuern. Die Onager können aber dort oben bleiben, wenn Ihr wollt. Und ich habe noch einen Vorschlag."

"Genauso gut könnten wir die Hälfte der Onager hinter den linken Flügel stellen", sagte Corvus. "Es ist wirklich egal, wo sie stehen, da sie von jeder Seite die Nachhut unter Beschuss nehmen können. Aber was habt Ihr noch im Sinn?"

"Die Baleraner. Wir hatten nicht genug Leute, um die neunte Kohorte aufzufüllen, also habe ich einige Hilfstruppen aus der Legio XXV verpflichtet, nachdem ihr Vertrag dort ausgelaufen war. Sie sind jetzt als richtige Infanteristen ausgebildet, aber sie haben immer noch ihre Steinschleudern."

"Ich erinnere mich. Ich war nicht gerade begeistert von ihnen. Wie viele habt ihr vereidigt?"

"Hmmm, etwa zwei Hundertschaften."

"Zweihundert Baleraner?" Corvus hätte beinahe seine Zunge verschluckt. "Verdammt, Mann, ich dachte, Ihr sprecht von zehn oder zwölf! 'Ein paar gute Männer mit Erfahrung', habt Ihr gesagt. Ich dachte, na ja, ein paar Provinzler können wir schon verkraften, wenn sie nur Veteranen sind."

"Sie haben jetzt die gleiche Ausbildung wie jeder andere Legionär - und außerdem wesentlich mehr Kampferfahrung. Meine Sorge ist aber Folgendes: Wenn die Kavallerie der Goblins nicht zu uns kommt, könnte einer ihrer Hauptleute auf die glorreiche Idee kommen, unsere Kavallerie herauszulocken, denn sie sind in der Überzahl. Dazu könnten sie ihre Artillerie einsetzen, vielleicht einen oder zwei Schamanen, oder auch ein paar dieser jämmerlichen Kerle, die bei denen als Bogenschützen durchgehen. Wir sollten je zwanzig oder dreißig Baleraner auf die Flügel verteilen. Das sollte reichen, um sie davon abzuhalten, unsere Kavallerie zu schikanieren und damit irgendeinen hitzköpfigen Dekurio - oder Tribun - zu einer unüberlegten Handlung zu verleiten, durch die sein ganzer Flügel abgeschnitten und getötet werden könnte. Und wo wir gerade von unüberlegten Handlungen sprechen: Ich werde die Ritter anweisen, auf keinerlei Herausforderungen einzugehen. Egal ob es nun gut oder schlecht ist, dass wir versuchen, die Kavallerie aus der Sache herauszuhalten, in jedem Fall können Einzelkämpfe nur Ärger bringen."

Corvus nickte. Glorreiche Taten und heldenhafte Alleingänge waren das Letzte, was sie gegen den im Prinzip schwächeren, aber zahlenmäßig überlegenen Feind brauchen würden. Es gab Situationen, in denen taktische Brillanz und Heldentaten auf dem Schlachtfeld durchaus gefragt waren, aber die morgige Schlacht - vorausgesetzt, der Feind rührte sich aus seinem Lager - sollte eine relativ unkomplizierte Angelegenheit sein. Die gegnerische Kavallerie nicht zum Zuge kommen lassen, ihr leicht gepanzertes Fußvolk gegen die schwere Infanterie in der Mitte anrennen lassen und sie dann abschlachten, bis sie einknicken und versuchen, sich zurückzuziehen.

Erst dann würde er die Reiter loslassen, und sie würden die Wolfsreiter beiseite fegen, wenn sie versuchten, den feindlichen Rückzug abzuschirmen, und sie würden töten, töten und nochmals töten, bis in die Nacht hinein. Die Infanterie mochte zwar noch grün sein, aber unter den Zenturios gab es viele Veteranen mit jahrzehntelanger Erfahrung in verschiedenen Dienstgraden. Gegen die Berg-Orks von Zoth Ommog hätte er sie nur ungern auf die Probe gestellt, aber gegen Goblins würden sie bestehen.

Seine einzige Frage war, ob der Goblinkommandant seine Truppen ausreichend unter Kontrolle hatte, um einen geordneten Rückzug einzuleiten, oder ob die Häuptlinge einfach fliehen und ihre verzweifelten Truppen sich selbst überlassen würden. Höchstwahrscheinlich letzteres, schätzte er, zumal es sich um zwei rivalisierende Stämme handelte.

Etwas kam ihm in den Sinn: "Ich denke gerade, wenn wir wollen, dass ihre Kavallerie sich nicht rührt, sollten wir die Ballistarii anweisen, sie in Ruhe zu lassen."

Saturnius pflichtete ihm bei. "Ich werde dafür sorgen, dass Cassabus das auch versteht und seine Männer entsprechend instruiert. Wenn Ihr mich jetzt entschuldigen würdet, Corvus, ich werde jetzt mit Faberus und den Kundschaftern überlegen, wie wir die Gobbos am besten dazu bringen, morgen wie geplant bei unserer kleinen Veranstaltung mitzumachen. Wollt Ihr Euren Jungen mitnehmen?"

Das war einfühlsam von seinem alten Freund. "Ja, aber lasst Euch nicht zu viel Zeit damit. Es ist besser, wenn wir vor Sonnenuntergang wieder im Lager sind."

Der Legat nickte, saß auf und ritt zur anderen Seite des Feldes, wo die andern sich im Kreis niedergehockt hatten, und wies Marcus an, zurück zu Corvus zu reiten.

Corvus nickte seinem Sohn zu. Marcus sprang vom Pferd und sah ihn fragend an. Corvus lächelte und schlug ihm so fest auf die stahlgepanzerte Schulter, dass der Junge fast zur Seite taumelte. Wie groß sein Sohn inzwischen war, und welche Freude, ihn einer Kleidung zu sehen, die sich für einen Sohn des Hauses Valerius ziemte!

"Fällt dir zu morgen etwas ein, Tribun?"

"Allerdings, recht viel sogar." Endlich legte sein Sohn die Maske des Nachwuchsoffiziers ab und schüttelte wehmütig den Kopf. "Das meiste hat allerdings wenig mit dem zu tun, was Ihr mit Marcus Saturnius besprochen habt. Mir ist aber aufgefallen, dass der von Euch gewählte Ansatz dem von Flaminius gegen die trinatinischen Orks ziemlich ähnelt. Ich hoffe, für uns wird es genauso gut laufen."

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CORVUS 1-03

Die Sonne stand blutrot am Himmel, wie ein Omen für den morgigen Tag, als Marcus Saturnius endlich verkündete, dass er mit dem vor ihnen liegenden Gelände zufrieden war. Corvus atmete erleichtert auf. Es war der dritte Ort, zu dem der junge Kundschafter sie geführt hatte, und er gefiel Saturnius mit Abstand am besten: eine offene Wiese, die sich vom Wald her erstreckte und in einem großen Hügel endete, der auf einer Seite steiler anstieg und daher eine schräge Schlachtreihe zuließ. Die Ritter waren bereits abgestiegen und witzelten mit Marcus und Faberus, während Corvus und Saturnius nebeneinander in der Mitte des Feldes standen und zum Hügel aufschauten.

Corvus runzelte die Stirn. "Das ist weiter südlich, als mir lieb ist."

Saturnius band die Zügel seines Pferdes an einem Busch fest und tätschelte ihm die Nase, "Ich weiß", sagte er. "Aber die natürliche Marschroute der Goblinarmee wird sie nach Süden drängen. Kein Goblin mag tiefes Wasser überqueren, und der Fluss, der etwa eine Leuge nördlich von hier fließt, wird sie hierher führen. Da es hier keine Straßen gibt, werden sie eher auf das offene Feld zu marschieren, als durch die Wälder, die wir gerade passiert haben. Zu viel Gestrüpp." Der Legat hob den Zeigefinger. "Ich werde die Kohorten eins, sechs und acht da, dort hinten und da drüben positionieren."

Corvus nickte beifällig. Es waren die drei besten Kohorten der XVII, doch da die gesamte Legion noch grüner war als ein Apfel im Frühling, konnte er ihnen nicht so viel Vertrauen schenken wie einer anderen, erfahreneren Legion.

Die drei Seiten der Wiese waren gesäumt von Purpur und Gold und übersät von abgefallenem Laub. Ihre Pferde grasten friedlich auf dem bräunlichen Herbstgras, unbeeindruckt von den Diskussionen über die bevorstehende Schlacht.

Corvus hob ein goldenes Blatt auf und wandte es in der Hand. Es war fast eine Schande: Hier standen sie, umringt von natürlicher Schönheit, nur um Hunderte, wahrscheinlich sogar Tausende von Gottes Kreaturen abzuschlachten. Er bezweifelte, dass es sich bei den Goblins um Geschöpfe des reinen Bösen handelte, hoffte aber, dass die Gelehrten der Kirche zu Recht annahmen, dass sie keine Seelen hatten. Das würde das morgige Gemetzel für ihn leichter machen.

Sehr wichtig war es ihm andererseits nicht. Er war Soldat auf Gedeih und Verderb, und das Abschlachten von Gegnern war seine wahre Berufung. Und jetzt war es seine heiligste Aufgabe, die jungen Männer der Legio XVII zu einer einzigen gewaltigen Tötungsmaschine zusammenzuschmieden.

"Die Onager und Skorpione können wir größtenteils auf der Anhöhe dort platzieren", sagte Saturnius, "und zwar hinter der zweiten Kohorte auf dem rechten Flügel. Die Kavallerie setzen wir auf die linke Flanke, zum Wald hin, und dahinter eine weitere Kohorte, damit sich niemand durch die Bäume anschleicht. Die Front ist breit genug für fünf Kohorten, also behalten wir zwei in Reserve und lassen eine zur Bewachung des Lagers zurück."

Corvus schüttelte den Kopf und korrigierte diese Planung. "Nein, nicht alle Pferde auf den linken Flügel, dort will ich nur acht Schwadronen der Ersten Ritter haben. Die Zweiten Ritter stellen wir vor die Artillerie, die restlichen acht stellen hinter das Zentrum. Dort gibt es ein leichtes Gefälle, ausreichend, um das ganze Feld zu überblicken, und das wird eine zusätzliche Kohorte freisetzen. Wir werden nicht ganz so weit oben stehen, aber wenn wir den Stab auf dem Hügel postieren, verlieren wir wegen des Verlaufs der Baumgrenze die Sicht auf die rechte Flanke."

Er biss sich auf die Innenseite der Wange und dachte angestrengt nach. "Es wird da unten ein bisschen eng für die Männer, wenn sie so viele Goblins vor sich haben. Wir brauchen Platz, um die Männer in den vorderen Reihen auszutauschen, deshalb bleibt eine zusätzliche Kohorte in Reserve."

"Die zusätzliche Reserve gefällt mir, aber warum die Kavallerie aufteilen?", fragte Saturnius. "Gut, es kommen sieben Goblinwölfe auf eins unserer Pferde, aber ihre Reiter sind nicht diszipliniert genug, um diesen Vorteil zu nutzen. Und ich bezweifle, dass sie mehr als zwei Attacken durchstehen werden."

"Weil ich sie da nach Möglichkeit heraushalten will."

"Ich hoffe, dass Ihr mit 'sie' ihre Kavallerie meint und nicht unsere", sagte Saturnius bedächtig, wobei er absichtlich an Marcus vorbeischaute.

Corvus, wie in ihm eine Welle von Zorn anschwoll, und er konnte sie nur mühsam unterdrücken. Zugegebenermaßen war es ihm im Laufe des Nachmittags mehrfach in den Sinn gekommen, Marcus und Fortex aus der Gefahrenzone herauszuhalten, aber das war nicht seine primäre Motivation für die Postierung der Kavallerie auf der Anhöhe. Das konnte allerdings Saturnius nicht wissen, und sicher wollte sein alter Freund ihn nicht beleidigen. Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen, bevor er seine Beweggründe erläuterte.

"Saturnius, denkt daran, dass zwei ganze Schwadronen oder mehr abgestellt sind, um hier und im Lager als Boten und so weiter zu dienen. Damit bleiben uns dreihundert Ritter für die beiden Flügel. Wenn derjenige, der bei unserm Gegner das Kommando hat, sieht, dass auf unserer linken Flanke gerade einmal dreihundert gegen zweitausend stehen, wird er in Versuchung geraten, sofort anzugreifen. Auch wenn er wahrscheinlich schon ahnt, dass bei unserer Kavallerie kein Durchbruch möglich ist, wird er es trotzdem versuchen müssen. In diesem Fall müssten wir voraussichtlich mit drei oder vier Angriffswellen rechnen, bevor er aufgibt. Dabei würden wir Dutzende von Pferden an die Wölfe verlieren, und vielleicht ein oder zwei Schwadronen Ritter, und wozu? Um die Stellung zu halten? Um ihre Kavallerie zu binden?

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CORVUS 1-02

Corvus war nicht sonderlich überrascht. Gegen die Insobru hatte er schon zweimal gekämpft, und beide Male waren die Goblins beim ersten Angriff der Legionäre in Panik geraten und hatten die Flucht ergriffen. Ein feiger Stamm, selbst für Goblinverhältnisse, und sie machten einfach alles so wie ihr schreckhafter Häuptling. Proculus, der oberste Zenturio der zweiten Kohorte der Legio XVII, hatte ebenso wie Corvus bereits mit ihnen Erfahrungen gesammelt.

"Wie üblich", nickte Corvus. Er wandte sich an die beiden Späher. "Haben sie euch gesehen?"

Die Männer schüttelten den Kopf.

Einer der beiden, ein stämmiger Mann mit einem langen roten Kratzer jüngeren Datums auf der linken Wange, setzte sich im Sattel auf. "Nicht direkt, General. Wir stiegen ab, als wir ihre Feuer rochen. Auch zu Fuß konnten wir schwer näher an sie herankommen, aber dann fanden wir in der Nähe im Wald eine Anhöhe, von der aus wir fast alles sehen konnten. Die beiden Stämme haben getrennte Lager, und die Vakhyi waren sicher schon eine Weile dort, denn es stank gewaltig."

"Und wo hast du dich geschnitten, beim Rasieren?" fragte Corvus spitz.

"Naja, ich wollte es gerade berichten. Auf dem Rückweg, circa eine Leuge weiter, stießen wir auf eine Fußpatrouille. Wir haben alle drei getötet, aber einer hat mir mit seinem Sauspieß fast das Auge ausgestochen. Geschrien haben sie nicht, und wir haben die Leichen in den Wald gebracht, bevor wir weitergeritten sind, also werden sie wohl keine Ahnung haben, dass die Legion in der Nähe ist."

"Ich glaube, es waren Chaloni", fügte der andere Späher hinzu. Er sah erschreckend jung aus, jünger noch als Corvus' Sohn. Corvus konnte sich nicht genau an den Namen des Jungen erinnern, Faberus vielleicht. "Die Patrouille, die wir getötet haben, meine ich. Die anderen, die Vakhii, waren immer zu viert unterwegs, nicht zu dritt. Und sie hatten das Haar anders gebunden - irgendwie verdreht."

Corvus nickte anerkennend. Das hatte der junge Kundschafter sehr gut beobachtet. Vermutlich hatte Faberus, wenn der Junge wirklich so hieß, die Lagerfeuer als Erster gerochen. Wie hieß doch gleich der ältere Späher? Lacunus? Nein, das war es nicht. Labeculus!

"Sehr gut gemacht, ihr beiden. Und jetzt, Labeculus, zurück ins Lager, wenn ich bitten darf, und direkt zum Medicus. Lass den Kratzer sofort säubern. Du siehst schon jetzt nicht gerade gut aus, aber wenn die Fäulnis einsetzt und sie dir das halbe Gesicht wegschneiden, wirst du noch weit weniger gut ausschauen. Diese Gobbos säubern ihre Speere nie. Faberus kann uns den Weg zu ihnen sicher allein zeigen. Und richte deinem Dekurio aus, dass die dritte Schwadron heute Abend doppelte Rationen an Fleisch und Wein bekommt."

Labeculus sah aus, als wolle er dagegen protestieren, dass man ihn zurückschickte, aber er quittierte die Anweisung mit einem energischen Salut und einer knappen Verbeugung. "Auf der Stelle, General. Ich danke Euch, General."

Der verwundete Späher lenkte sein Pferd zurück Richtung Lager, während seinem jungen Begleiter die Kinnlade herabfiel vor Erstaunen, dass Corvus ihre Namen kannte.

Corvus war amüsiert. Er hoffte, dass Marcus gut achtgab. Es war ein uralter Feldherrentrick, einen Soldaten beim Namen zu nennen, aber immer noch das wirksamste Mittel, um jene engen Bande zu knüpfen, durch die sich eine disziplinierte Streitmacht von einem bewaffneten Mob unterschied.

Er wandte sich seinem Sohn zu, der mit neutraler Miene auf dem Pferd saß und, ganz wie es sich gehörte, so tat, als hätte er nicht bemerkt, dass sein Kommandant irgendetwas gesagt oder getan hatte. "Nun, Tribun Valerius, da unsere Späher den Feind offenbar geortet haben, obliegt uns nunmehr die Entscheidung, wo genau wir ihn stellen werden. Ich gehe davon aus, dass Ihr bereit seid, den Legaten und mich bei dieser Aufgabe zu unterstützen?"

"Ja, mein Herr, General. Ich bin bereit, mein Herr."

Corvus lächelte. Sein Sohn vermied es beharrlich, ihm in die Augen zu sehen, und hatte den Blick starr auf ein imaginäres Objekt oberhalb von Corvus' linker Schulter gerichtet, womit er sich streng an die Vorschriften für Nachwuchsoffiziere hielt. "Rührt Euch, Tribun Clericus. Marcus, du begleitest mich in deiner Eigenschaft als Sohn und nicht, weil Saturnius seinen jüngsten Tribun braucht, um das günstigste Terrain zu identifizieren."

"Bei allem Respekt, General", sagte Saturnius, "Mein jüngster Tribun ist nicht Valerius Clericus, sondern Trebonius."

"Tatsächlich? Nun, wie dem auch sei, es scheint, dass uns morgen die erste echte Schlacht der Legio XVII bevorsteht. Ich bin, wie ihr wohl versteht, besorgt über die Einsatzfähigkeit des rechten Flügels, der unter dem Kommando von Fortex stehen wird, unterstützt von dir, Marcus. Das allein dürfte jeden Mann in Angst und Schrecken versetzen, der euch beide als Jungen kannte, allerdings nicht den Feind. Und da die Schatten noch nicht so lang sind, dass wir nicht vor Sonnenuntergang zehn Leugen weit reiten können, dachte ich, es könnte dir zum Vorteil gereichen, wenn du die Früchte deiner Lektüre auf die Praxis anwendest."

"Ich stehe dem Stragister zu Diensten, mein Herr." Marcus nickte emotionslos, konnte aber trotz aller förmlichen Zurückhaltung ein leichtes Lächeln der Freude nicht ganz verbergen. "Vielen Dank, General."

"Eine rührende Zurschaustellung väterlicher Zuneigung!" Saturnius schnaubte hämisch angesichts ihrer Förmlichkeit und wandte sich an den Späher: "Faberus, was hältst du von diesen Umgangsformen zwischen Vater und Sohn?"

Der junge Mann zuckte im Sattel zusammen. "Ich würde mir da keinerlei Meinung anmaßen, Legat."

Saturnius lachte schallend. "Gut gesprochen, Junge! Also gut, Corvus, machen wir uns auf den Weg und schauen, ob wir einen passenden Ort finden, um ein paar Goblins zu erledigen. Tribun Clericus, bis wir ins Lager zurückkehren, werdet Ihr den Stragister Militum mit 'Vater' ansprechen. Das ist ein Befehl, Tribun!"

"Ja, Herr. Verstanden, Herr."

"Patrizier!" Der kleine Legat lachte. "Der Kopf aus Holz und das Herz aus Eis. Ein Wunder, dass die Kriegerhäuser nicht schon vor Jahrhunderten ausgestorben sind. Faberus, trommle vier Ritter zusammen; wir treffen uns dann am Fuße des Hügels. Es muss doch ein geeignetes Stück Land zwischen uns und ihnen geben."

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CORVUS 1-01

Sextus Valerius Corvus stand auf dem Kamm eines kleinen Hügels, der das umliegende Terrain überragte, und beobachtete, wie tausende von ihm befehligte Männer auf einem etwas höheren Hügel im Süden zügig aus Holz eine kleine Stadt errichteten. Neben ihm standen vier Reiter, die ihm gleichzeitig als Boten und als Wachen dienten. Er plante, die Armee mindestens drei Tage lang hier zu belassen, so dass seine Späher genug Zeit hatten herauszufinden, ob die Goblinstämme, mit denen sie sich schon seit Wochen Scharmützel lieferten, Hilfe von den Chalonu und Insobru erwarten konnten.

Die Männer kamen mit dem Aufbau der Castra gut voran, stellte er zufrieden fest. Schon waren die quadratischen Umrisse des Verteidigungsgrabens zu erkennen, und aus dem nahen Wald wurden die ersten Bäume herbeigeschleppt, während der Schlag der Äxte im vertrauten Rhythmus ertönte. Allerdings gab es natürlich kaum eine bessere Motivation als das Bewusstsein, dass jederzeit zwanzigtausend kreischende Goblins ohne Vorwarnung attackieren konnten. Man schlief einfach besser in einem Zelt, das durch einen tiefen Graben und eine hohe Holzpalisade vor einem Feind geschützt war, der einen nicht nur töten, sondern ebenso gut vergewaltigen oder auffressen konnte.

Aus dem Wald kamen zwei Reiter in vollem Galopp. Corvus runzelte die Stirn. Späher der Zweiten Kavallerie, wenn er sich richtig an den Plan der Patrouillen erinnerte. Die beiden Männer wurden kurz von den Wachen aufgehalten, die jetzt schon neben der im Entstehen begriffenen Porta Principalis postiert waren, und ritten dann auf das bereits fertig aufgebaute Kommandozelt in der Mitte des Lagers zu.

Corvus lächelte finster, als sie abstiegen und wild gestikulierten, um den Wachen vor dem Zelt etwas zu signalisieren. Anscheinend hatten die beiden Kundschafter endlich die Armee der alliierten Stämme, nach der er suchte, ausfindig gemacht. Mit etwas Glück würde er sie bald in die Schlacht führen können, am besten schon am nächsten Tag. Falls sie tatsächlich das Heer der Goblins gefunden hatten, stellte sich nur noch die Frage, aus wie vielen Stämmen es sich zusammensetzte und wo er auf sie treffen würde.

"Geh zum Lager und sag dem Legaten und dem Tribun Valerius, dass sie sofort herkommen sollen", befahl er einem seiner Wächter. "Bewaffnet und in Rüstung."

"Sofort, mein General." Der Reiter salutierte und wollte schon sein Pferd besteigen, dann zögerte er und wandte sich um. "Äh, welchen Tribun Valerius meint Ihr, General? Fortex oder Clericus?"

"Marcus", antwortete Corvus mit einem Lächeln. "Den Sohn, nicht den Neffen." Der Spitzname, den die Männer seinem Sohn gegeben hatten, gefiel ihm nicht sonderlich. Aber lieber dieser Spitzname Clericus - Priester - als wenn Marcus tatsächlich die heiligen Gelübde abgelegt hätte.

"Ich eile, mein General!" Der Mann ritt mit einer solchen Geschwindigkeit den Hügel hinunter, dass Corvus einen Augenblick lang befürchtete, das Pferd würde stolpern und dem Reiter das Genick brechen.

Sie waren noch so jung, diese Ritter, und so verzweifelt bemüht, Eindruck auf ihre Umgebung zu machen, insbesondere auf den Führungsstab. Es würde nicht einfach sein, sie im Zaum zu halten, wenn sie auf den Feind trafen, was, wenn er das Verhalten der beiden Späher richtig deutete, eher früher als später der Fall sein dürfte.

Was für eine Erlösung, nach den langen Herbstmärschen endlich die elenden Goblinstämme auf dem Schlachtfeld zu stellen. Die Sonne stand jeden Tag niedriger, und in letzter Zeit lag der Morgentau bereits oft als Frost auf dem Gras. Am Hang unter ihm wurden die Schatten rasch länger. Wenn er die Goblins nicht bald zur Strecke brächte, würde er mit den Legionen zurück ins Reich marschieren und ein Winterquartier für sie finden müssen.

Plötzlich hörte er Lärm von außerhalb des Lagers, und musste die Überlegungen, wo er die drei ihm unterstellten Legionen am Ende des Feldzuges stationieren könnte, vorerst beiseitestellen. Vier Reiter kamen auf ihn zu, darunter einer mit dem gefiederten Helm eines Tribuns. Er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Marcus. Wie leicht hätte er statt des Helms auch die Mitra eines Bischofs tragen können!

Neben seinem Sohn ritt der Feldherr der Legion, Marcus Saturnius, ein kleiner Mann, eher weich als füllig, mit dem runden, freundlichen Gesicht eines wohlgenährten Metzgers. Darunter aber verbarg sich ein taktisch gewiefter Geist. Auch seine Schlachten focht der Legat wie ein Metzger, indem er seine Kohorten entschlossen durch die feindlichen Formationen vorantrieb, wobei sie links und rechts eine Spur von Blut und Zerstörung hinterließen. Dieser Goblinfeldzug war ihre achte gemeinsame Kampagne. Corvus hatte gelernt, den taktischen Instinkten seines Legaten zu vertrauen, und Saturnius war gern damit zufrieden, Corvus' Führungsstrategie umzusetzen.

Obwohl sie den gleichen Namen trugen, hatte sein Sohn wenig mit Saturnius gemeinsam. Marcus Valerius war ein echter Valerianer, mehr als einen Kopf größer als der Legat. Saturnius mit seinem runden Gesicht war von heiterem Gemüt, Marcus hingegen wirkte reserviert, ja sogar hochmütig. Die Männer mochten ihn Clericus nennen, aber Corvus war sicher, dass sein Sohn sich eines Tages einen eher kriegerischen Beinamen verdienen würde.

"Wie viele sind es?" rief Corvus, als die vier Reiter den Gipfel erreichten und ihre Pferde zügelten. Wohlweislich hatte Saturnius auch die soeben zurückgekehrten Späher mitgebracht. Ihre Rüstungen saßen schief und unordentlich, aber beide hatten frische Pferde.

"Achtzehntausend Fußsoldaten und zweitausend Wölfe", antwortete Saturnius. Das hatte Corvus vermutet. "Nur zwei Stämme. Nach dem Zustand der beiden Lager zu urteilen, sind die Vakhuyu schon mehrere Tage, vielleicht sogar seit einer Woche dort. Die Chalonu scheinen letzte Nacht angekommen zu sein. Beide befinden sich etwa fünf Leugen westlich von hier."

"Keine Spur von den Insobru?"

"Nichts. Sieht aus, als würde Proculus seine Wette gewinnen."

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Valens folgte dem Cerulengus, der in vollem bischöflichen Gewand durch den Palast hastete. Priester, Bischöfe und sogar Kirchenfürsten beeilten sich, ihnen aus dem Weg zu gehen. Valens selbst wurde von nicht weniger als einundzwanzig sakralen Gardisten begleitet, ein jeder festlich gekleidet in strahlend weiß lackierter Rüstung und rotem Umhang. Hinter ihnen ertönten überraschte, besorgte Rufe, doch der betagte Cerulengus verlangsamte seine Schritte für niemanden, egal welchen Ranges.

Im Vorbeigehen hörte Valens das Geflüster.

"Was geht hier vor?", raunte ein grauhaariger Erzbischof einem jamitischen Priester zu. "Haben sie jemanden verhaftet?"

Der kleinwüchsige Priester schüttelte den Kopf, die Augen vor Erstaunen geweitet. Schwer zu sagen, ob die Verblüffung des Priesters von Unwissenheit herrührte, oder vom Anblick der bewaffneten Männer, die grimmig entschlossen vorbeimarschierten, oder einfach von der Tatsache, dass der Erzbischof von Lanobus sich herabgelassen hatte, das Wort an ihn zu richten.

Sie näherten sich dem Schlafgemach Seiner Heiligkeit. Beide Türen standen offen, daher trat der Cerulengus ein, ohne anzuklopfen, gefolgt von Valens. Die übrigen Mitglieder seines Gefolges nahmen vor den Türen Stellung, für den Fall, dass jemand diese heiligste aller Aufgaben stören wollte.

Der Heilige Vater lag auf seinem Bett, noch im Nachthemd, die prächtigen Samtdecken bis zur Brust hochgezogen. Er wurde von zwei Ospedalern betreut. Der ältere der beiden bemerkte ihr Eindringen zuerst und ging schnell auf ein Knie herunter. Sein Begleiter tat es ihm nach. Vier Kirchenfürsten wachten über die Ospedaler, einer an jeder Ecke des Bettes. Valens kannte sie - Baccius Antonius, Paulus Masella, Ildebrando Ortognan und Mamercus Severus Furius. Der Cerulengus wandte seine Aufmerksamkeit dem Senior Medicus zu.

"Ihr habt ihn abgehört?"

"Ja, Eminenz. Sein Herz steht still."

"Habt Ihr es mit dem Spiegel versucht?"

"Ja, Eminenz. Sein Atem steht ebenfalls still."

"Ihr habt keine Anzeichen für etwas Ungewöhnliches bemerkt?"

"Nein, Eminenz. Sein Fleisch ist unberührt. Sein Geruch ist rein." Der Cerulengus nickte. Da er keine weitere Frage stellte, verließen die beiden Ospedaler mit ernster Miene das Schlafgemach und gesellten sich zu den Soldaten und der wachsenden Schar von Geistlichen, die draußen vor der zweiten Eingangstür warteten.

Als Zeuge im Auftrag des Heiligen Kollegiums beobachtete Valens, wie der Cerulengus sich der reglosen Gestalt Seiner Heiligkeit näherte, sich über ihn beugte und etwas aus dem dunkelblauen Lederbeutel zog, der an der Schärpe um seine Taille hing. Es war ein kleiner Eisenhammer mit den Insignien des Hauses Flavius: ein Bär und ein zähnefletschender Wolf. Der Cerulengus hielt ihn über die Stirn des Sanctiffs und klopfte damit sanft auf die weiße Haut, die sich wie Papyrus über den Schädel des alten Mannes spannte.

"Quintus Flavius Ahenobarbus", flüsterte er leise. Im Raum herrschte Totenstille. Keiner bewegte sich. Niemand atmete, am allerwenigsten Seine Geweihte Heiligkeit Barmherzigkeit IV. Der Cerulengus klopfte erneut mit dem Hammer. "Quintus Flavius Ahenobarbus", wiederholte er, dieses Mal etwas lauter. Wieder war alles still. Und wieder antwortete der Sanctiff nicht.

Beim dritten Mal streifte der Cerulengus mit dem Eisen kaum noch die Stirn des Sanctiffs. "Quintus Flavius Ahenobarbus", rief er gebieterisch. Doch auch darauf erhielt er keine Antwort. Der betagte Celestiner steckte den Hammer zurück in den Beutel, legte die rechte Hand auf die Brust des Sanctiffs und ergriff mit der linken Hand dessen rechte.

"In paradisum deducant te Angeli. In tuo adventu suscipiant te Martyres, et perducant te in civitatem sanctam. Chorus Angelorum te suscipiat, et aeternam habeas requiem."

Valens knirschte mit den Zähnen, als der Cerulengus den heiligen Ring von der leblosen Hand nahm und sich ihm und Masella zuwandte. Hinter den Augen spürte er einen brennenden Druck, aber er war entschlossen, nicht um den Heiligen Vater zu weinen, noch nicht.

Er wandte den Blick ab. Außerhalb der Gemächer des Sanctiffs weinten einige Soldaten stumm, Tränen liefen ihnen übers Gesicht und ergossen sich auf ihre weißen Brustharnische. Bei anderen waren die Gesichter versteinert, sie bissen die Zähne zusammen und blickten in die Ferne, als der Cerulengus sich räusperte und die rituellen Worte sprach, die vor ihm schon dreiundvierzig seiner Vorgänger gesprochen hatten.

"Der Sanctiff ist tot! Mögen nun die Pönitentiarien einberufen werden! Möge das Heilige Kollegium zusammenkommen! Lasst es die Welt wissen! Der Allerheiligste und Geweihte Vater ist in die Herrlichkeit eingegangen, welche sein sicherer und wohlverdienter Lohn ist."

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PROLOG

"Wer bist du?"

Ahenobarbus starrte auf das verblichene Gemälde in dem vergoldeten Rahmen vor ihm an der Wand. Die flackernden Kerzen warfen einen unheimlichen Schein auf die Szene: Sechs bewaffnete Männer standen über dem Leichnam eines weiteren Mannes. Ahenobarbus, oder wie andere ihn ehrfürchtig nannten, Seine Heiligkeit Barmherzigkeit IV, konnte den Blick nicht von ihm wenden. Das Opfer war nackt. Sechs Mörder waren auf dem Bild zu sehen, aber der Körper wies sieben Wunden auf. Einer hatte zweimal zugestochen.

"Warum haben sie dich getötet?"

Das Gemälde trug den Titel "Decessus Inmortuus" - der Tod des Unsterblichen. Einst wurde es als Meisterwerk gepriesen. Jetzt aber befand es sich hier, weit unter der Erde in den Lagergewölben. Quintus stand in einem schlichten Raum, der gelegentlich zum Empfang untergeordneter Funktionäre genutzt wurde, tief in den Eingeweiden des Heiligen Palastes. Das Gemälde war erst vor kurzem aus den Lagerräumen hierhergebracht worden, aber ein Ehrenplatz war dies auch nicht gerade.

Die lebhaften Farben und die zweidimensionale, unnatürliche Perspektive waren typisch für den Künstler: Mariattus, der große Nardiner. Lediglich das Gesicht des erstochenen Mannes war dem Betrachter zugewandt, die sechs Attentäter sah man nur im Profil. Hatte Mariattus absichtlich die Aufmerksamkeit des Betrachters vornehmlich auf dieses Gesicht lenken wollen?

Ahenobarbus streckte einen arthritischen Finger aus und fuhr damit sachte über die Kieferkonturen des Ermordeten. "Und wie kann es sein, dass du nicht tot bist?"

An der Tür hinter ihm klopfte es leise und respektvoll.

"Herein."

Es war Giovannus Falconius Valens. Trotz seiner einfachen Mönchskleidung war nicht zu verkennen, dass es sich bei ihm um einen Kirchenfürsten adliger Abstammung handelte. Er war ein großer, gutaussehender Mann mit zumeist als arrogant empfundenem Auftreten, obwohl Ahenobarbus es besser wusste, denn er nahm ihm mitunter die Beichte ab. Valens war genau der Mann, den Ahenobarbus jetzt brauchte.

"Eure Heiligkeit." Valens kniete nieder und küsste Quintus' heiligen Amtsring. "Wie kann ich Euch in dieser... ungewöhnlichen Umgebung zu Diensten sein? Ich war überrascht, als Vater Hortensius sagte, Ihr wolltet mich hier unten in den Gewölben empfangen. Halb hatte ich erwartet, Euch knietief in Staub und Reliquien zu finden. Geht es Euch gut? Mir fiel auf, dass Gennarus Vestinae heute die Abendmesse hielt."

"Mir geht es so gut, wie es einem Mann möglich ist, der die ihm bestenfalls zustehenden neunzig Jahre um zwölf Jahre überschritten hat, mein Sohn." Ahenobarbus führte ihn zu dem Gemälde. "Was ich im Moment von dir brauche, sind deine Augen, da sie vermutlich schärfer sind als meine. Dieses Bild hier. Schau dir den Mann an, der von den anderen niedergestreckt wurde, was siehst du da?"

Valens runzelte die Stirn und hob kurz die Augenbrauen. Offensichtlich fand er die Bitte verwunderlich, dann aber besann er sich seines lebenslang geübten Gehorsams und betrachtete das Gemälde aufmerksam. Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann hielt er unvermittelt den Atem an: "Bei der Jungfrau!"

"Du siehst es also auch!", sagte Quintus.

"Allerdings, Eure Heiligkeit."

"Und wie erklärst du dir die Ähnlichkeit mit Laris Sebastius?"

"Ich... ich könnte es nicht sagen. Ein Zufall vielleicht? Oder gar ein Nachkomme?" Valens nahm eine Kerze und inspizierte das Gesicht des Opfers näher. "Die Ähnlichkeit ist verblüffend, vor allem, wenn man die begrenzten Möglichkeiten von Mariattus' primitiver Technik bedenkt."

Ahenobarbus lächelte. "Aha, du erkennst also den Pinselstrich. Wie kommt es, dass ein einfacher Mönch so viel von Kunst und Kultur versteht?"

Valens zuckte leicht mit den Schultern. "Ich sehe mich als asketischen Ästheten, Eure Heiligkeit."

"Hast du dieses Gemälde schon einmal gesehen?"

"Bislang hatte ich nicht die Ehre", sagte Valens. "Stil und Thema sind natürlich leicht zu erkennen, da Pisanus sie in seinem Katalog der alten Meister beschrieben hat. Es kann sich nur um Mariattus handeln. Diesen eigentümlichen Orangeton - Ihr seht ihn hier - hat er regelmäßig anstelle von Gelb verwendet, und das ist unverkennbar."

Valens stellte die Kerze ab. "Wenn ich eine Vermutung wagen darf, würde ich sagen, dass es sich hier um Excessum Inmortuus handelt. Oh nein, mein Gedächtnis lässt mich im Stich. Decessus Inmortuus! Es wurde um das Jahr 185 Provitiatus herum für einen Adligen aus dem Hause Severus gemalt. Kurz nach dem Sturz von Andronis und der Gründung der Republik gelangte es in den Besitz der Kirche. Ich wusste gar nicht, dass es nicht mehr in den Gewölben eingelagert ist, sonst wäre ich früher gekommen, um es zu besichtigen. Es ist eine wahre Freude, es sehen zu dürfen."

"Du hast erstaunliche Talente, mein Sohn."

"Mariattus hatte ein erstaunliches Talent. Ich bin lediglich damit gesegnet, seine Kunst zu schätzen."

"Und dennoch."

"Wir können nur so sein, wie der Unbefleckte uns geschaffen hat, Eure Heiligkeit."

"Treffend gesagt. Und doch, wenn dies kein Zufall ist oder eine Sinnestäuschung aufgrund gemeinsamer familiärer Abstammung, dann müssen wir uns fragen, was der Unbefleckte uns hier beschert hat. Langes Leben an sich ist natürlich keine Sünde. In der Tat leben ja heute Elfen, die schon alt waren, als dieses Bild entstand. Aber dies ist kein Elf. Ist es möglich, dass wirklich noch Menschen unter uns weilen, die fünfhundert Jahre oder länger leben?"

"Das wäre für mich schwer vorstellbar, Heiligkeit. Und doch wissen wir aus dem Unveränderlichen Wort, dass die ersten Menschen bis zu zweitausend Jahre alt werden konnten. Man nahm immer an, dass der starke Rückgang der menschlichen Lebensspanne eine Folge des Abzugs der Geringeren Götter aus Tellus Demittus war, aber konkrete Nachweise für einen solchen Zusammenhang fehlen bislang. Wie schon Oxonus betonte, hat ja selbst der Unveränderliche sich hierzu nie geäußert."

"Es wäre also denkbar. Schwer zu fassen, unwahrscheinlich, aber nicht unvorstellbar." Ahenobarbus richtete den Blick erneut auf das Gemälde und das verblüffend vertraute Gesicht des gefallenen Mannes. "Wir müssen mehr darüber herausfinden, Valens, und zwar bald. Die Investituren werden bereits vorbereitet, aber wir können nicht zulassen, dass sie stattfinden, wenn wir nicht einmal sicher sind, ob wir es mit einem Sterblichen zu tun haben oder nicht. Unsere älteren Brüder in den Schoß der Heiligen Mutter Kirche aufzunehmen, war das eine, aber einen Mann, dem möglicherweise die Seele fehlt, in der Hierarchie aufsteigen zu lassen, wäre undenkbar!"

"Ohne Zweifel, Eure Heiligkeit. Aber die Kandidaten werden erst in drei Tagen mit dem Fasten beginnen. Man könnte die Zeremonie verschieben."

"Wenn es erforderlich ist, werden wir das tun. Sprich mit niemandem darüber. Morgen werden wir eine Inquisition jedes einzelnen Kandidaten anordnen. Damit dürfte der Verdacht ausgeräumt sein, dass unsere Aufmerksamkeit einer bestimmten Person gilt. Du wirst dem Kandidaten zugeteilt, um den es hier geht. Die Inquisition wird natürlich bedauerlicherweise diverse Spekulationen auslösen, aber auch das kann sich als nützlich erweisen, denn selbst die abwegigsten Gerüchte werden glaubwürdiger klingen als unsere wahre Sorge.“

Valens verneigte sich tief. "Euer Vertrauen ehrt mich, Heiliger Vater. Wenn hier etwas nicht stimmt, werde ich es aufdecken."

"Drei Tage, Valens. Binnen drei Tagen müssen wir eine Entscheidung treffen. Bis dahin werden wir eine akzeptable Erklärung für die Verzögerung vorbereiten, sollte eine solche erforderlich sein."

"Eine verheißungsvolle Zeitspanne, Eure Heiligkeit." Valens lächelte leicht. "Der Unbefleckte hat die Tore der Hölle in drei Tagen zertrümmert. Ich werde beten, dass sich die Geheimnisse des Inmortuus ähnlich rasch offenbaren."

"Dasselbe werden auch wir tun, mein Sohn." Quintus streckte die Hand aus.

Valens kniete erneut nieder, um sie zu küssen. "Darf ich um Euren Segen bitten, Eure Heiligkeit?"

"Beatus homo qui invenit sapientiam." Quintus beschrieb mit leichter Hand drei Linien auf der Stirn des jüngeren Mannes, wobei sein Finger eine weiße Lichtspur erzeugte, die auch nach der Berührung kurz weiter leuchtete. "In hoc signo vinces, in nomine Puri, in nomine Immaculati, in nomine Domini."

Valens wartete mit geschlossenen Augen, bis das Licht auf seiner Haut verblasste. Dann erhob er sich leichtfüßig von den Knien, verbeugte sich erneut, drehte sich um und verließ mit schnellen Schritten den Raum, wobei er lautlos die Tür hinter sich schloss.

Ahenobarbus fühlte sich im Grunde nur selten gesegnet oder heilig. Er nahm die Kerze, die Valens benutzt hatte, zur Hand, hielt sie näher an das Gemälde und besah die raue Textur der Pinselführung. Bekanntlich arbeiteten Künstler des Öfteren versteckte Bedeutungen in ihre Werke ein. Was mochten die sieben Wunden bedeuten? Oder die sechs Mörder? Oder die Tatsache, dass nur ein einziges Gesicht von vorn zu sehen war? Und dann war da noch der Titel des Werkes - "Tod des Unsterblichen" - wies das nicht auf eine tiefere Bedeutung hin? Fragen über Fragen.

Was würde wohl geschehen, wenn er den betreffenden Bischof durch die Palastwachen in diesen Raum bringen ließ, um ihn mit seinem gemalten Doppelgänger aus ferner Vergangenheit zu konfrontieren? Eine plumpe Strategie, vielleicht sogar gefährlich, andererseits mochte der direkte Weg am ehesten zur gewünschten Antwort führen.

Nein, dafür war später immer noch Zeit, falls subtilere Methoden keinen Erfolg hatten.

Er betrachtete das Gemälde ein letztes Mal. Wenn Valens nur herausfände, wer diese sechs waren oder wen oder was sie darstellen sollten, dann würde die Spur sie möglicherweise auch zu dem Opfer der Mörder führen, egal ob es nun tot war oder bis heute fünf Jahrhunderte später weitergelebt hatte. Er beschloss, Valens am nächsten Tag darauf hinzuweisen.

"Wer bist du?", fragte er den Mann in dem Gemälde erneut. "Und wenn sie dich wirklich getötet haben, bist du dann in deinem Grab geblieben?"

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